Il y a quelques années, l’Arabie saoudite a annoncé le « projet NEOM », le présentant comme « le nouvel avenir, la nouvelle histoire, et la destination la plus propice à la vie dans le monde ». NEOM est une zone spéciale, conçue comme une nouvelle destination dynamique située au nord-ouest du Royaume, visant à rassembler les meilleurs esprits et entreprises afin de repousser les limites de l’innovation à leurs plus hauts niveaux. Cela intervient alors que l’Arabie saoudite se prépare à accueillir la Coupe du monde de la FIFA 2034, tandis que des rapports évoquent ce qu’ils qualifient d’atrocités commises contre les migrants dans le Royaume, notamment des meurtres aux frontières. Dans ce contexte, la représentante américaine Sara Jacobs a déclaré que « les informations faisant état de Saoudiens tuant des migrants et des demandeurs d’asile éthiopiens sont répugnantes ».
Dans un message publié sur la plateforme « X », elle a ajouté que « la protection des droits humains et le fait de garantir que nos partenaires fassent de même est essentielle à notre sécurité nationale ; les forces saoudiennes doivent donc mettre fin immédiatement à ces abus brutaux et à ces meurtres ». Elle a accompagné son message d’un rapport du New York Times portant sur ces violations.
La vie des chèvres… une réalité
En 2024, la plateforme mondiale Netflix a produit un film indien intitulé « La vie des chèvres », basé sur un roman vieux de seize ans, relatant une histoire vraie survenue en Arabie saoudite il y a plusieurs années. Le film raconte l’histoire d’un homme indien réduit en esclavage en Arabie saoudite après y avoir migré à la recherche d’une vie digne, pour se retrouver isolé du monde dans un vaste désert, travaillant comme berger dans des terres arides, à la merci d’un homme dur et sans cœur. Parallèlement, des rapports d’organisations de défense des droits humains évoquent une réalité similaire pour des centaines de milliers de migrants vivant actuellement en Arabie saoudite, confrontés à des conditions comparables à celles de cet homme indien.
Dans un rapport publié en septembre 2025, Human Rights Watch a indiqué que « des centaines de travailleurs migrants en Arabie saoudite employés par l’entreprise de fabrication et d’approvisionnement “Sindan International” n’ont pas reçu leurs salaires pendant une période pouvant aller jusqu’à huit mois, y compris des travailleurs sur des sites liés à la compagnie pétrolière publique “Aramco”. » Le rapport précise : « Les travailleurs migrants restent souvent bloqués sans salaire pendant des mois, ou sont contraints de demeurer en situation irrégulière, ou n’ont d’autre choix que de rentrer chez eux à leurs propres frais, abandonnant ainsi leurs salaires et leurs arriérés. Ces abus surviennent alors que l’Arabie saoudite connaît un boom de la construction comprenant la réalisation de 11 stades nouveaux ou rénovés en préparation de la Coupe du monde de la FIFA 2034. Aramco est le “partenaire mondial principal” de la FIFA et parraine d’autres organisations sportives internationales. »
Poussés par le désespoir, des centaines de travailleurs, selon l’organisation, ont protesté ou eu recours aux réseaux sociaux malgré la crainte d’être arrêtés, les manifestations étant interdites en Arabie saoudite. Un travailleur sur un site d’Aramco, à qui l’on devait environ 20 000 riyals saoudiens (environ 5 330 dollars), a déclaré : « Notre superviseur nous a fait pression pour continuer à travailler, mais nous avons refusé. » Un autre travailleur bangladais, ayant payé des frais de recrutement de 420 000 takas (environ 3 435 dollars), a affirmé : « Après environ sept mois dans l’entreprise, les problèmes ont commencé… Lorsque j’ai interrogé ma superviseure indienne, elle m’a répondu : “Écoute, je fais face au même problème. Moi aussi, l’entreprise ne me paie pas correctement. Je ne peux rien te dire.” » Le travailleur a été contraint de chercher un emploi informel ailleurs, s’exposant au risque d’expulsion.
Le rapport ajoute : « Le vol des salaires des travailleurs migrants demeure l’une des violations les plus répandues en Arabie saoudite », comme l’ont documenté Human Rights Watch et une plainte en cours devant l’Organisation internationale du travail déposée par l’Internationale des travailleurs du bâtiment et du bois, qui représente 12 millions de membres. Les victimes sont rarement indemnisées pour leurs salaires légalement dus, et même lorsqu’elles le sont, cela peut prendre des années.
Des projets au service des abus
Dans ce contexte, les organisations Alqst pour les droits humains et Human Rights Watch ont déclaré que « les autorités saoudiennes utilisent des “projets gigantesques” tels que le projet de ville NEOM et la candidature à l’organisation de la Coupe du monde 2034 pour détourner l’attention des critiques visant leur bilan en matière de droits humains et améliorer leur image malgré des accusations d’abus généralisés ».
Dans un communiqué conjoint, elles ont indiqué : « La situation des travailleurs migrants dans le Royaume, en particulier dans les secteurs de la construction et du travail domestique, ainsi que les meurtres de migrants et de demandeurs d’asile à la frontière saoudo-yéménite par les gardes-frontières, nécessitent une attention urgente et une action immédiate. » Elles ont ajouté : « Ces projets reposent sur l’exploitation des travailleurs migrants dans le cadre du système de kafala, qui lie les travailleurs à leurs employeurs en matière de résidence et de permis de travail. Les travailleurs migrants représentent environ 80 % de la main-d’œuvre du secteur privé. Malgré certaines réformes, les employeurs conservent un contrôle considérable sur les travailleurs, notamment sur leur capacité à changer d’emploi. »
Violations persistantes
Dans le même ordre d’idées, l’organisation « Americans for Democracy and Human Rights in Bahrain » a déclaré que l’Arabie saoudite a mené en 2024 une campagne ciblant particulièrement les ressortissants éthiopiens, « entraînant la détention et l’expulsion de dizaines de milliers de migrants dans des conditions difficiles. Les détenus ont fait état de lieux de détention extrêmement surpeuplés, d’un manque de soins médicaux, ainsi que de pénuries de nourriture et d’eau. Ces conditions ont conduit à de nombreuses violations des droits humains, y compris des cas de torture et des décès dans ces centres. »
Selon l’organisation, cette situation est aggravée « par le conflit en cours et l’instabilité en Éthiopie, notamment dans des régions comme le Tigré, poussant de nombreuses personnes à se tourner vers l’Arabie saoudite malgré les risques. De nombreux migrants sont confrontés à l’exploitation et aux abus au cours de leur trajet à travers le Yémen, tombant souvent victimes de passeurs et de trafiquants d’êtres humains qui exploitent leur situation désespérée. »
Entre-temps, Human Rights Watch avait confirmé que les gardes-frontières saoudiens avaient tué des centaines de migrants et de demandeurs d’asile éthiopiens ayant tenté de franchir la frontière entre mars 2022 et juin 2023, ajoutant : « Les autorités saoudiennes tuent des centaines de femmes et d’enfants à l’abri des regards du monde tout en dépensant des milliards pour des événements sportifs afin d’améliorer leur image. »
