Avant la généralisation des bouquets Canal+ et de leurs centaines de chaînes, une grande partie de la jeunesse d’Afrique francophone a grandi avec CFI-TV. Lancée le 5 juillet 1999, la chaîne visait les jeunes urbains africains et était déjà reçue dans 1,3 million de foyers au moment de sa relance. On y regardait des séries comme Kadi Jolie et Les Bobodiouf, des films africains, des films français, des dessins animés comme Kimboo, des émissions jeunesse et du sport. Pour beaucoup, c’est aussi par CFI-TV qu’ont été découverts de grands rendez-vous sportifs comme la Ligue des champions. La chaîne avait trouvé sa place parce qu’elle parlait d’abord par la culture, par le divertissement et par des programmes accessibles au plus grand nombre.
Née de Canal France International, créée en 1989 pour fournir gratuitement des programmes aux télévisions partenaires, CFI-TV prend sa forme la plus marquante à la fin des années 1990, quand la France décide d’en faire une véritable chaîne grand public pour l’Afrique. Contrairement à TV5 Afrique, plus tournée vers un public de cadres, CFI-TV assume une ligne plus populaire et plus jeune, avec une grille fortement africanisée. Dès 1999, la part des productions africaines y augmente fortement, ce qui permet à des films, sitcoms et magazines du continent de circuler bien au-delà de leurs marchés nationaux.
Dans les souvenirs de nombreux téléspectateurs, CFI-TV était d’abord une chaîne de programmes. On y voyait des sitcoms burkinabè devenues cultes, notamment Kadi Jolie, coproduite avec CFI-TV, et Les Bobodiouf, diffusée massivement sur la chaîne et devenue l’un des grands succès télévisuels de l’Afrique francophone. Des archives secondaires concordantes citent aussi d’autres productions comme Au royaume d’Abou, Monia ou Rama parmi les fictions marquantes de son antenne. En parallèle, la chaîne proposait des films africains, mais aussi des films français très populaires, allant de Trois hommes et un couffin au Fabuleux destin d’Amélie Poulain, ainsi que des téléfilms, des séries françaises et des dessins animés comme Lucky Luke ou Kimboo.
La force de CFI-TV venait justement de ce mélange. Elle ne se présentait pas comme une chaîne culturelle austère, ni comme une simple vitrine de la télévision française. Elle associait programmes africains, fiction française populaire, animation, variétés, information et sport. C’est cette combinaison qui lui a permis de devenir une chaîne de rendez-vous familiaux, et non un média réservé à un segment social étroit.
Le sport a aussi joué un rôle important dans cet attachement. C’est sur CFI-TV que beaucoup de jeunes africains de l’époque ont découverts la Ligue des champions à la télé. CFI TV diffusait aussi la CAN, la Coupe de France, mais aussi des disciplines jusque-là moins visibles sur le continent, comme la Formule 1, le rugby ou Roland-Garros. Elle n’était pas seulement regardée pour ses séries ou ses dessins animés ; elle participait aussi à l’apprentissage des grands rendez-vous sportifs mondiaux.
L’autre dimension essentielle de CFI-TV, moins commentée aujourd’hui, est son rôle dans la visibilité des artistes et des industries culturelles africaines. Au moment où sa fermeture commence à se préciser en 2003, plusieurs acteurs culturels africains s’en inquiètent publiquement. Dans Afrik.com, Ferréol Gassackys, alors responsable du FESPAM, parle d’un “réseau de diffusion internationale” important pour le continent. Le couturier Alphadi la présente comme un “outil très important pour les créateurs et les acteurs culturels du continent”. Meiway, de son côté, insiste sur le service qu’elle rendait aux artistes africains. Ces réactions disent bien ce que représentait la chaîne : une circulation d’images, de musiques, de visages et d’événements à l’échelle de l’Afrique francophone.
La chaîne s’est arrêtée le 31 décembre 2003. Officiellement, CFI expliquait vouloir se recentrer sur sa mission de coopération audiovisuelle, dans un paysage africain où de nombreuses chaînes françaises étaient désormais disponibles. Mais, dans le même temps, la France réorganisait tout son audiovisuel extérieur. CFI rappelle elle-même qu’en 2003, son capital a été transféré à France Télévisions et Arte France dans le cadre de l’ambition française de créer une grande chaîne d’information en français, “similaire à CNN”. Autrement dit, Paris a commencé à privilégier une logique d’influence plus politique et plus stratégique, tournée vers l’information internationale, plutôt qu’un outil culturel déjà installé dans les habitudes du public africain.
C’est ce qui fait, encore aujourd’hui, le regret autour de CFI-TV. La France a abandonné une chaîne qui touchait réellement les gens, pour aller vers un modèle plus vertical, plus politique, plus centré sur la projection d’influence internationale. Or en Afrique, l’influence passait sans doute davantage par une chaîne comme CFI-TV que par un équivalent français de CNN. CFI-TV avait compris quelque chose de simple : on marque durablement une génération par les programmes qu’elle regarde tous les jours, pas seulement par les discours qu’on veut lui adresser.
